草原上纵情驰骋的野马
原野上怡然漫步的非洲象
森林里攀援自如的猕猴
海洋中一跃激起千重浪的鲸
挖洞的鼹鼠
飞翔的蝙蝠
……这些都是哺乳动物。它们形态各异，生活环境差别很大，为什么都属于哺乳动物呢？
除了鲸等少数水生种类的体毛退化以外，哺乳动物的体表都被毛，体毛有很好的保温作用。与鸟一样，哺乳动物可以维持恒定的体温，是恒温动物。
哺乳动物的生殖方式与其他动物不同:绝大多数哺乳动物的胚胎在雌性体内发育，通过胎盘从母体获得营养，发育到一定阶段后从母体中产出，这种生殖方式叫作胎生。雌性用自己的乳汁哺育后代，是后代在优越的营养条件下成长。胎生、哺乳提高了后代的成活率。
与鸟用喙啄取食物不同的是，哺乳动物用牙齿撕咬、切断和咀嚼食物。它们的牙齿有门齿，犬齿和臼齿的分化。牙齿分化既提高了哺乳动物的摄取食物的能力，又增强了对食物的消化能力。
另外，哺乳动物还具有高度发达的神经系统和感觉器官，能够灵敏地感知外界环境的变化，对于环境的复杂多变及时作出反应。
哺乳动物的主要特征是:体表被毛；胎生、哺乳；牙齿有门齿、犬齿和臼齿的分化。